ΛΒΙΒ. ΟΥΚΡΑΝΙΑ. Ενα μπαράζ πυραύλων που έπληξαν την πόλη Λβιβ, χθες Δευτέρα, σκότωσαν τουλάχιστον 7 πολίτες και τραυμάτισαν 11, ανάμεσά τους ένα παιδί, διακόπτοντας μια σχετική ηρεμία στη δυτική πόλη που έχει μείνει σε μεγάλο βαθμό αλώβητη από τα ρωσικά πλήγματα καθώς οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν προσκολληθεί στο χτυπημένο νότιο λιμάνι της Μαριούπολης.

Ηταν οι πρώτοι θάνατοι που αναφέρθηκαν στην πόλη από την αρχή της επίθεσης της Ρωσίας, είπαν αξιωματούχοι της περιοχής του Λβιβ στην εφημερίδα «Washington Post», αν και οι ρωσικές δυνάμεις είχαν πλήξει μια στρατιωτική εγκατάσταση στο κοντινό Γιάβοριβ τον περασμένο μήνα.

Οι σειρήνες αεροπορικής επιδρομής συνέχισαν να ηχούν στην πόλη μετά τα χτυπήματα, και έστειλαν ένα σύννεφο πυκνού μαύρου καπνού στον αέρα καθώς οι ντόπιοι κατευθύνονταν σε υπόγεια καταφύγια. Η είδηση ότι τα φονικά χτυπήματα σημειώθηκαν κοντά στον τερματικό σταθμό των τρένων της πόλης, την πρώτη στάση πολλών οικογενειών που διαφεύγουν από τη βία, ερμηνεύτηκε ως σαφές μήνυμα: Κανένα μέρος στην Ουκρανία δεν είναι ασφαλές από τη ρωσική επίθεση.

Την ίδια ώρα, όπως μεταδίδει το «Associated Press», Ουκρανοί μαχητές, που είναι παγιδευμένοι σε ένα πολύ μεγάλο εργοστάσιο χάλυβα στον τελευταίο γνωστό θύλακα αντίστασης μέσα στην κατεστραμμένη πόλη της Μαριούπολης, αγνόησαν ένα τελεσίγραφο «παραδοθείτε ή πεθάνετε» από τη Ρωσία την Κυριακή και αντιστάθηκαν στην κατάληψη του στρατηγικά ζωτικού λιμανιού.

Η πτώση της Μαριούπολης, ο τόπος μιας ανελέητης πολιορκίας 7 εβδομάδων που έχει μετατρέψει μεγάλο μέρος της πόλης σε ερείπια που καπνίζουν, θα ήταν η μεγαλύτερη νίκη της Μόσχας στον πόλεμο και θα απελευθέρωνε στρατεύματα για να συμμετάσχουν σε μια δυνητικά κορυφαία μάχη για τον έλεγχο της βιομηχανικής περιοχής, στα ανατολικά της Ουκρανίας.

Η κατάληψη της νότιας πόλης θα επιτρέψει επίσης στη Ρωσία να εξασφαλίσει πλήρως έναν χερσαίο διάδρομο προς τη χερσόνησο της Κριμαίας, την οποία κατέλαβε από την Ουκρανία το 2014, και θα στερήσει από την Ουκρανία ένα σημαντικό λιμάνι και τα πολύτιμα βιομηχανικά της περιουσιακά στοιχεία.

Καθώς οι ρωσικοί πύραυλοι και οι ρουκέτες έπεφταν σε άλλα μέρη της χώρας, η Ρωσία υπολόγισε ότι 2.500 Ουκρανοί στρατιώτες και περίπου 400 ξένοι μισθοφόροι ήταν χωμένοι στο αχανές χαλυβουργείο Αζοβσταλ (Azovstal), το οποίο καλύπτει περισσότερα από 11 τετραγωνικά χιλιόμετρα (4 τετραγωνικά μίλια) και είναι εξοπλισμένο με σήραγγες.

Πολλοί πολίτες της Μαριούπολης, επίσης, συμπεριλαμβανομένων παιδιών, έχουν βρει καταφύγιο στο εργοστάσιο Αζοβσταλ, είπε ο Μιχαήλ Βερσίνιν (Mikhail Vershinin), επικεφαλής της αστυνομίας που περιπολεί στην πόλη, στην τηλεόραση της Μαριούπολης την Κυριακή. Είπε ότι κρύβονται από τους ρωσικούς βομβαρδισμούς και από τους κατοχικούς Ρώσους στρατιώτες.

Η Μόσχα είχε δώσει στους υπερασπιστές της πόλης προθεσμία μέχρι το μεσημέρι, για να παραδοθούν και να σώσουν τη ζωή τους, αλλά οι Ουκρανοί την απέρριψαν, όπως έκαναν με προηγούμενα τελεσίγραφα.

«Θα πολεμήσουμε απολύτως μέχρι το τέλος, για τη νίκη, σε αυτόν τον πόλεμο», υποσχέθηκε ο Ουκρανός πρωθυπουργός Ντένις Σμίχαλ (Denys Shmyhal) στην εκπομπή «This Week» του ABC. Είπε ότι η Ουκρανία είναι έτοιμη να τερματίσει τον πόλεμο μέσω της διπλωματίας, αν είναι δυνατόν, «αλλά δεν έχουμε πρόθεση να παραδοθούμε».

Οσον αφορά την πολιορκημένη Μαριούπολη, φάνηκε να υπάρχει μικρή ελπίδα την Κυριακή για στρατιωτική διάσωση από τις ουκρανικές δυνάμεις σύντομα. Ο υπουργός Εξωτερικών Ντμίτρο Κουλέμπα είπε στο «Face the Nation» του CBS ότι τα εναπομείναντα ουκρανικά στρατεύματα και οι άμαχοι στη Μαριούπολη είναι βασικά περικυκλωμένα. Είπε ότι «συνεχίζουν τον αγώνα τους», αλλά ότι η πόλη ουσιαστικά δεν υπάρχει πια λόγω της μαζικής καταστροφής.

Ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι έστειλε ευχές για το Πάσχα μέσω Twitter, λέγοντας: «Η Ανάσταση του Κυρίου είναι μια μαρτυρία για τη νίκη της ζωής επί του θανάτου, του καλού έναντι του κακού».

Εάν πέσει η Μαριούπολη, οι ρωσικές δυνάμεις εκεί αναμένεται να ενωθούν σε μια ολοκληρωτική επίθεση τις επόμενες ημέρες για τον έλεγχο του Ντονμπάς, της ανατολικής βιομηχανικής περιοχής που το Κρεμλίνο θέλει να καταλάβει αφού απέτυχε στην προσπάθειά του να καταλάβει το Κίεβο, την πρωτεύουσα της Ουκρανίας.

Οι ανηλεείς βομβαρδισμοί και οι οδομαχίες στη Μαριούπολη έχουν σκοτώσει τουλάχιστον 21.000 ανθρώπους, σύμφωνα με την εκτίμηση των Ουκρανών. Ενα μαιευτήριο επλήγη από μια θανατηφόρα ρωσική αεροπορική επιδρομή τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου, και περίπου 300 άνθρωποι σκοτώθηκαν στον βομβαρδισμό ενός θεάτρου όπου έβρισκαν καταφύγιο άμαχοι.

Υπολογίζεται ότι 100.000 παρέμειναν στην πόλη από έναν προπολεμικό πληθυσμό 450.000, παγιδευμένοι χωρίς τροφή, νερό, θέρμανση ή ηλεκτρισμό σε μια πολιορκία που έχει κάνει τη Μαριούπολη σκηνή μερικών από τα χειρότερα δεινά του πολέμου.

«Ολοι όσοι θα συνεχίσουν την αντίσταση θα καταστραφούν», είπε ο υποστράτηγος Ιγκόρ Κονασένκοφ (Igor Konashenkov), εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, ανακοινώνοντας το τελευταίο τελεσίγραφο.

Πλάνα από drone που μεταδόθηκαν από το ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων «RIA-Novosti» έδειξαν πανύψηλα λοφία καπνού πάνω από το συγκρότημα χάλυβα, το οποίο βρίσκεται στα περίχωρα της βομβαρδισμένης πόλης, στην Αζοφική Θάλασσα.

Η αναπληρώτρια υπουργός Αμυνας της Ουκρανίας Χάνα Μάλιαρ (Hanna Malyar) περιέγραψε τη Μαριούπολη ως «ασπίδα που υπερασπίζεται την Ουκρανία», καθώς τα ρωσικά στρατεύματα προετοιμάζονται για μάχη στο κυρίως ρωσόφωνο Ντονμπάς, όπου οι αυτονομιστές που υποστηρίζονται από τη Μόσχα ελέγχουν ήδη κάποια εδάφη.

Οι ρωσικές δυνάμεις, εν τω μεταξύ, πραγματοποίησαν αεροπορικές επιθέσεις κοντά στο Κίεβο και αλλού σε μια προφανή προσπάθεια να αποδυναμώσουν τη στρατιωτική ικανότητα της Ουκρανίας πριν από την αναμενόμενη επίθεση.

Μετά την ταπεινωτική βύθιση της ναυαρχίδας του ρωσικού στόλου της Μαύρης Θάλασσας την περασμένη εβδομάδα σε αυτό που οι Ουκρανοί καυχιόνταν ότι ήταν μια πυραυλική επίθεση, το Κρεμλίνο είχε δεσμευτεί να εντείνει τα χτυπήματα στην πρωτεύουσα. Η Ρωσία ανακοίνωσε την Κυριακή ότι είχε επιτεθεί σε εργοστάσιο πυρομαχικών κοντά στο Κίεβο κατά τη διάρκεια της νύχτας με κατευθυνόμενους πυραύλους ακριβείας, το τρίτο τέτοιο χτύπημα εδώ και πολλές ημέρες.